随着以后几年我对中国和中国人的更多了解，我发现他对“人口”这个词的独特理解确实非常到位。中国人对吃，真可谓情有独钟，从不马虎。

　　我第一次亲历中国的这种“食文化”，是在1988年到北京旅游时参加的一次宴会。尽管我在美国吃过不少中餐，但还是没有料到一顿真正的中国宴席竟会是如此之丰盛、奢华。在据说“不算数”的十几碟小菜上桌之后不久，头六七道“大菜”陆续上满了整张桌子。根据我这个美国人的经验，我猜想如此丰盛的一桌菜肴，一定是客人谦称的所谓“家常便饭”的全部了。于是，我便贪婪地挥动筷子、铲勺，在让人眼花缭乱的各色菜盘上一一掠过，大快朵颐。然而，大吃一阵之后我才发现，我的几个中国客人面对一盘盘的珍馐佳肴，依旧正襟危坐，谈笑风生，偶而吃上一两口，又很快放下筷子，继续长时间的闲谈。

　　“人家肯定是不饿”，我非常自信地这样想着，照常享受着我的美餐。让我吃惊的是，不一会儿，数量更多、花色各异的大碟小碗又一次蜂拥而上，像叠罗汉一样，把整张桌子堆积得满满当当，几无插锥之地，早先的那几盘让我惊叹不已的美味，早已淹没得难见踪影。加上两三道汤肴，几盘小吃和甜点，让我确信，这桌堆得像一座小山一样的“便饭”，足可再应付一个班的解放军战士!无怪乎我的客座伙伴们都那样不紧不慢，稳如泰山———人家知道，头几道菜只不过是撞沉泰坦尼克号那座冰山的小小一角!而我，大约十五分钟的狼吞虎咽，早已是肚饱腰圆，只能傻乎乎地坐在那里，眼睁睁地看着随后一波又一波的山珍海味被端上撤下，饱饱眼福了。

　　几年以后，尽管我对中国文化有了进一步了解，但对这样的大吃大喝，还是很看不惯，因为我完全知道中国大多数人的生活水平是个什么样子。尽管这种恶习随着中国的改革开放已逐渐有所收敛，也不断遭到社会舆论的批评，但根深蒂固的习俗依旧让那些爱面子的主人们大手大脚，挥金如土。

　　这种情况，至少在美国是不会存在的，其观念上的差异更是显而易见。记得几年前，中国的报纸上曾报道了一件有趣的新闻:中国的一个规格颇高的代表团应邀到美国白宫参加一个正式的宴会。展现在客人眼前的是一份典型的白宫宴全菜单:一个肉类主菜、三道烹饪精美的蔬菜，一份好看的甜点，一杯咖啡。毋庸置疑，这样水平的一个宴席，在中国，顶多只能算是一个中等水平的夜宵!而用这等水平的宴席招待一个国家代表团的，竟是堂堂的美国政府，用中国人的观念看，实在是有点“贻笑大方”，甚或荒谬了，以至于这样一个普通的宴会，竟成了中国报纸上的一个轰动性的新闻，弄得美国人丈二和尚摸不着头脑，既感可笑，又不可理喻。

　　幸好，这个“新闻”终究只是中国报纸上昙花一现的新闻。然而，不幸的是，因为吃的问题，也有几乎酿成一场大事件的时候。1996年亚特兰大奥运会期间，中国奥运代表团由于不适应那里的饮食，竟以为是美方故意提供很糟糕的膳食，从而使中国运动员不能正常发挥和取胜!面对与本国丰盛、可口的饮食相去甚远的饭菜，中国运动员的这种猜疑自有其“合理性”:你美国不是号称全球最富有最强大的国家吗?对如此重大赛事，提供这样差劲的伙食，不是成心“使坏”又是什么?而那些尽心尽职的美国伙头军们，对中国运动员的抱怨一脸茫然，大惑不解，有的觉得特奇怪，有的甚至认为中国的一些运动员有些幼稚、可笑。总之，因为“吃”，又弄出了一个不大不小的新闻。

　　我自己也经历了一次因为饮食文化的差异而引起的一场小“事件”。数年前，中国广东省在美国洛杉矶与美国一家电视台联合推出一台春节联欢演播会。中国演职人员被告知美方将在一家假日旅店招待吃午餐。对中国人员来说，应邀参加这样一场电视演播，又是第一次“宴请”，一定会是一场盛宴。然而，他们失望了。对方提供的仅是一顿随意而典型的美国餐:丰盛的斯堪地那维亚式自助餐，包括三明治，冷荤，新鲜水果，沙拉和汤。没有热菜，没有米饭，期望过高的中国演职员们面对眼前的“午宴”，都愣在了那里。有些人不解地转而问我:“这是饭前的小吃，还是什么?”……我对他们的这种反应不知所措。坦白地说，作为一个美国人，我自知这样的午餐是完全符合要求的，但与中国的饮食标准相比，显然过于简单，是不可能让他们满意的。我耸耸肩，表示理解和同情，只能说:“放开吃吧!”

　　中方人员勉强吃过了这顿与他们大相径庭的午宴，但自此抱怨不断。到第二天，这种抱怨已经变成了大呼小叫，第三天，有人已经半开玩笑地对美方有关人员施加了“威胁”，说再这样下去，就要公开抗议了。美方这才意识到问题的严重性，只得让一家中国餐馆代理，问题才最终解决。就是这样，在随后的旅行中，我依然不时听到中方人员对美国伙食的不满、讥讽和嘲笑。

　　还有，一位北京电视台的著名女主持曾给我讲过她随代表团到美国进行文化交流遭遇到一次尴尬经历。说来也颇意味深长。

　　她这样告诉我:我到纽约的第一天，美国电视同行就给我约定了一个时间安排在上午11点的会谈。这样我就想，他们一定要安排吃午饭了。可是，随着会谈的进展，一直没人提及吃饭的事，接连几个小时过去了，我都快饿死了，他们也没有一点想停下来吃午饭的意思。

　　“你的意思是他们也都没吃午饭，是吧?”我就此打断，问道。

　　“也不是”，她说。“最糟的是，们们在整个会谈中都在不停地吃三明治、水果、薯条什么的，他们也的确在我跟前摆了一些让我吃，但我一直在等着吃午餐呀!”

　　她讲到这里，我已全然明白，有点哭笑不得了。我完全知道，她所说的她的那些美国同行所吃的那些“小吃”，就是他们的午餐。而当他们给这位女主持同样这些东西让她吃，她自己又不吃时，他们就认定她确实不饿，是真的不想吃。在这种情况下，他们是绝不会硬让她吃的。

　　有趣的是，在这个真实的故事里，美国人非常正常的一顿工作午餐，在中国人眼里竟是如此没有价值，被不屑一顾。显然，换成中国人，遇到这种情况，自当来一场豪门盛宴，推杯换盏，一醉方休方显主人之热情、豪爽。几片面包，几个水果，几根土豆条，也能拿来招待异国佳宾，岂不太失脸面，成何体统?!

　　———面对如此巨大的文化差异，惊诧、不解之中，我常常在问自己:对饮食、人情、“脸面”，是西方人太过冷漠，忽视，还是中国人看得太重，太过讲究，抑或是中国人真的富得非得那样慷慨大方?